Mit einer hohen japanischen Auszeichnung wurde Willi Benz aus Ketsch ausgezeichnet. Die Verleihung des „Ordens der aufgehenden Sonne, goldene und silberne Strahlen“ würdigt die langjährigen Verdienste von Benz um die Vermittlung traditionell japanischer Kultur in Deutschland und Europa, insbesondere auf den Gebieten von Bonsai und Suiseki. Weiter wird in der Begründung das Engagement des 76 Jahre alten Diplomingenieurs für den deutsch-japanischen Austausch hervorgehoben. Der Orden wurde am 19. Juli bei einer Feierstunde in der Landesbank Baden-Württemberg in Mannheim überreicht.

Der Name Willi Benz ist untrennbar mit der Entwicklung von Bonsai und Suiseki in Deutschland und Europa verbunden. Der gebürtige Heidelberger befasst sich seit 1960 intensiv mit asiatischer Kunst und ist so auch mit Bonsai in Berührung gekommen. Benz gewann, neben seinen Erfahrungen mit Bonsai in Japan, auch in China tiefe Einblicke in die traditionellen Formen ostasiatischer Kunst.
Benz war 1978 Mitbegründer des „Bonsai-Club Deutschland“ (BCD) und Motor bei der Gründung der „Deutschen Suiseki-Gesellschaft“. Als Präsident der „Europäischen Suiseki Association“, als Vizepräsident des „International Stone Appreciation Museum“ in China, der „International Stone Collection Association“, des „Bonsai Clubs International“ (BCI) und als Ehrenmitglied weiterer nationaler und internationaler Vereinigungen ist Benz noch heute weltweit für die Verbreitung von Bonsai und Suiseki unermüdlich aktiv.
Auch als Autor hat sich Willi Benz einen guten Ruf in der Fachwelt erarbeitet. Seine Werke über Chinesische Bonsai und Suiseki sowie, aktuell, zum Thema „Bonsai, Kusamono, Suiseki – Praktischer Ratgeber zur Gestaltung von Arrangements mit Pflanzen und Steinen“ werden hoch geschätzt. In jüngster Zeit ist Benz als Referent rund um den Globus aktiv.
Für den Bonsai-Club Deutschland ist die Ordenverleihung aus Japan an Willi Benz ein Grund zu besonderer Freude. Klaus D. Willberg, Präsident des BCD: „Die Verdienste von Willi Benz sind in der deutschen und europäischen Bonsai-Szene unbestritten. Umso mehr freut es uns, dass sein rastloser Einsatz nun auch in Japan, dem Mutterland von Bonsai und Suiseki, die verdiente Anerkennung gefunden hat.“
Der „Orden der aufgehenden Sonne“ (Kyokujitsushô) wurde 1875 in verschiedenen Stufen aufgelegt und ist der höchste japanische Orden, der an Ausländer verliehen werden kann. Er hat, angelehnt an die japanische Staatsflagge, die Form einer aufgehenden Sonne mit Strahlenbündeln. Die Auszeichnung wird für außergewöhnliche Verdienste im zivilen oder militärischen Bereich vergeben. Bekannte deutsche Ordensträger sind Hans-Olaf Henkel, früherer BDI-Präsident, und der ehemalige Bundeswirtschaftsminister Otto Graf Lambsdorff.